หลังจากเจ็ดเดือนของสงคราม ชาวยูเครนจำนวนมากกลัวความทุกข์ทรมานและการปราบปรามทางการเมืองที่มากขึ้น เนื่องจากการลงประชามติที่จัดทำโดยเครมลิน แสดงถึงการผนวกดินแดน 4 แห่งที่ถูกยึดครองของรัสเซียที่กำลังใกล้เข้ามา
ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากหนีออกจากพื้นที่ก่อนที่การลงประชามติจะเริ่มต้นขึ้น กลัวว่าจะถูกบังคับให้ลงคะแนนเสียง หรืออาจถูกเกณฑ์เข้ากองทัพรัสเซีย คนอื่นๆ เล่าว่าซ่อนตัวอยู่หลังประตูที่ปิด โดยหวังว่าจะไม่ต้องตอบทหารติดอาวุธที่ไปรับคะแนนเสียงตามบ้าน
เปโตร โคเบอร์นิก ซึ่งออกจากเมืองเคอร์ซอนทางใต้ของรัสเซียก่อนการลงคะแนนเสียงล่วงหน้าจะเริ่มในวันศุกร์ กล่าวว่า โอกาสที่จะมีชีวิตอยู่ภายใต้กฎหมายของรัสเซียและสงครามที่ทวีความรุนแรงขึ้นทำให้เขาและคนอื่นๆ กระวนกระวายใจอย่างมากเกี่ยวกับอนาคต
“สถานการณ์กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว และผู้คนกลัวว่าพวกเขาจะได้รับความเสียหายจากกองทัพรัสเซีย หรือกองโจรยูเครน และกองทหารยูเครนที่กำลังรุกคืบ” โคเบอร์นิก วัย 31 ปี กล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์
ในขณะที่เจ้าหน้าที่รัสเซียบางคนนำบัตรลงคะแนนไปยังละแวกใกล้เคียงพร้อมกับตำรวจติดอาวุธ Kobernik กล่าวว่าพ่อวัย 70 ปีของเขาปิดประตูบ้านส่วนตัวของเขาในหมู่บ้าน Novotroitske ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ Kherson และให้คำมั่นว่าจะไม่ให้ใครเข้ามา
การลงประชามติดังกล่าว ซึ่งถูกประณามโดย Kyiv และพันธมิตรตะวันตกว่าหัวรุนแรง กำลังเกิดขึ้นในภูมิภาค Luhansk และ Kherson ที่รัสเซียควบคุม และในพื้นที่ที่ถูกยึดครองของภูมิภาค Donetsk และ Zaporizhzhia พวกเขาถูกมองว่าเป็นข้ออ้างสำหรับการผนวก และทางการรัสเซียคาดว่าจะประกาศภูมิภาคดังกล่าวเมื่อการลงคะแนนสิ้นสุดลงในวันอังคาร
เครมลินเคยใช้กลยุทธ์นี้มาก่อน ในปี 2014 ได้มีการจัดประชามติที่เรียกว่ารีบร้อนในภูมิภาคไครเมียของยูเครนเพื่อแสดงให้เห็นถึงการผนวกคาบสมุทรทะเลดำ ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ถูกประณามว่าผิดกฎหมายโดยคนส่วนใหญ่ทั่วโลก
ทางการยูเครนได้แจ้งผู้อยู่อาศัยในสี่ภูมิภาคที่รัสเซียยึดครองไว้ว่าพวกเขาจะถูกลงโทษทางอาญาหากลงคะแนนเสียงและแนะนำให้พวกเขาออกไป
ประธานาธิบดีรัสเซีย วลาดิมีร์ ปูติน ซึ่งเริ่มระดมกำลังทหารเพิ่มเพื่อทำสงครามเมื่อสัปดาห์ที่แล้วกล่าวว่าเขาพร้อมที่จะใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อปกป้องดินแดนในการคุกคามที่ชัดเจนต่อยูเครนเพื่อหยุดความพยายามที่จะเรียกคืนภูมิภาคต่างๆ
คำพูดที่ทวีความรุนแรงของปูตินและการตัดสินใจที่เสี่ยงทางการเมืองในการเรียกกองหนุนทหารมากถึง 300,000 นาย เกิดขึ้นหลังจากรัสเซียถูกบีบให้ต้องล่าถอยจากพื้นที่ขนาดใหญ่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของยูเครนเมื่อต้นเดือนนี้ การตอบโต้อย่างรุนแรงของยูเครนยังคงดำเนินต่อไปในภาคตะวันออกและใต้ของประเทศ
วลาดิมีร์ ซัลโด ผู้ว่าการภูมิภาคเคอร์ซอน ซึ่งได้รับแต่งตั้งจากมอสโก ให้คำมั่นว่ายูเครนพยายามที่จะทำให้การลงประชามติล้มเหลวโดยการถล่มเมืองจะไม่ประสบความสำเร็จ
“มันซับซ้อนเพราะปัญหาด้านความปลอดภัย แต่ทุกอย่างจะทำเพื่อให้การลงคะแนนปลอดภัยสำหรับผู้มีสิทธิเลือกตั้งและเจ้าหน้าที่การเลือกตั้ง” ซัลโดกล่าวในวิดีโอ “ผู้คนต่างรอคอยที่จะเข้าร่วมรัสเซียและต้องการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด”
กลุ่มแบ่งแยกดินแดนที่ได้รับการสนับสนุนจากมอสโกในภูมิภาคโดเนตสค์และลูฮันสก์ตะวันออกอ้างว่าผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในดินแดนเหล่านี้ใฝ่ฝันที่จะเข้าร่วมรัสเซียนับตั้งแต่การผนวกไครเมียของรัสเซีย
แต่ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป
“ถนนหนทางว่างเปล่าเพราะผู้คนอยู่บ้าน” Marina Irkho วัย 38 ปีที่อาศัยอยู่ในเมืองท่า Sea of Azov แห่ง Berdyansk กล่าวทางโทรศัพท์ “ไม่มีใครอยากให้พวกเขาประกาศให้เราเป็นส่วนหนึ่งของรัสเซีย และเริ่มระดมกำลังคนของเรา”
เธอกล่าวว่า “บรรดาผู้ที่ยืนหยัดเพื่อยูเครนได้ละทิ้งหรือซ่อนตัวแล้ว” และเสริมว่าผู้สูงวัยหลายคนที่สนับสนุนรัสเซียยังคงอยู่แต่รู้สึกกลัว
กองโจรยูเครนมุ่งเป้าไปที่เจ้าหน้าที่ที่ได้รับแต่งตั้งจากมอสโกอย่างต่อเนื่องในภูมิภาคที่ถูกยึดครอง
เพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการลงประชามติ รองหัวหน้าฝ่ายบริหารเมืองเบอร์เดียนสค์และภรรยาของเขาซึ่งเป็นหัวหน้าคณะกรรมการการเลือกตั้งของเมืองถูกสังหารในการโจมตี
สมาชิกของกลุ่มกองโจร Yellow Band ที่ตั้งชื่อตามธงชาติสีเหลืองและสีน้ำเงินของยูเครนได้กระจายใบปลิวคุกคามผู้ที่ลงคะแนนเสียงและเรียกร้องให้ผู้อยู่อาศัยส่งรูปถ่ายและวิดีโอของผู้ลงคะแนนเพื่อติดตามในภายหลัง
กองโจรยังโพสต์หมายเลขโทรศัพท์ของหัวหน้าคณะกรรมการการเลือกตั้งในภูมิภาค Kherson โดยเรียกร้องให้นักเคลื่อนไหวที่สนับสนุนยูเครน “ทำให้ชีวิตของพวกเขาทนไม่ได้”
เจ้าหน้าที่ยูเครนกล่าวว่าสัญญาณของการลงประชามติผิดกฎหมายมีอยู่รอบตัว
“ชาวรัสเซียเห็นความกลัวและความไม่เต็มใจของพลเมืองในการออกเสียงลงคะแนน ดังนั้นพวกเขาจึงถูกบังคับให้รับคนเข้ามา” อีวาน เฟโดรอฟ นายกเทศมนตรียูเครนของเมืองเมลิโทโปลของรัสเซีย ซึ่งถูกรัสเซียควบคุมตัวไว้ก่อนออกเดินทาง กล่าว เมือง.
“กลุ่มผู้ทำงานร่วมกันและชาวรัสเซียพร้อมด้วยกองกำลังติดอาวุธเดินทางจากอพาร์ตเมนต์หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง แต่มีเพียงไม่กี่คนที่เปิดประตู” Fedorov กล่าว “ความเร่งรีบที่พวกเขาจัดให้มีการลงประชามติหลอกแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจะไม่นับบัตรลงคะแนนอย่างจริงจัง”
Larysa Vinohradova ผู้อยู่อาศัยในเมืองท่า Mariupol ซึ่งออกจากเมืองหลังจากการรุกรานของรัสเซีย กล่าวว่าเพื่อนของเธอหลายคนอยู่เพราะต้องดูแลพ่อแม่ผู้สูงอายุที่ไม่ยอมหลบหนี “พวกเขาไม่ยืนหยัดเพื่อรัสเซีย พวกเขาต้องการให้ Mariupol เป็นส่วนหนึ่งของยูเครน และพวกเขากำลังรอมันอยู่” เธอกล่าวทั้งน้ำตา
ผู้ว่าการ Luhansk Serhiy Haidai ซึ่งออกจากภูมิภาคนี้หลังจากถูกกองกำลังรัสเซียกวาดล้างกล่าวว่าผู้อยู่อาศัยกลัวว่าชาวรัสเซียจะรวบรวมผู้ชายในภูมิภาคนี้เพื่อรับราชการทหารเพิ่มขึ้นตามคำสั่งระดมพลของปูติน
“ชาวรัสเซียกำลังใช้ประชามติหลอกนี้เป็นข้ออ้างสำหรับคนที่ติดอาวุธเพื่อเยี่ยมชมอพาร์ตเมนต์และค้นหาชายที่เหลือเพื่อระดมพวกเขา และมองหาสิ่งที่น่าสงสัยและสนับสนุนยูเครน” Haidai บอกกับ Associated Press
“การตอบโต้อย่างรวดเร็วของยูเครนทำให้รัสเซียหวาดกลัว” เขากล่าวเสริม
นักวิเคราะห์กล่าวว่าปูตินหวังว่าจะใช้การคุกคามของการเพิ่มกำลังทหารเพื่อบังคับให้ประธานาธิบดีโวโลดิมีร์ เซเลนสกี แห่งยูเครนเจรจากับเครมลิน
“ความเร่งรีบในการลงประชามติแสดงให้เห็นถึงจุดอ่อนของเครมลิน ไม่ใช่จุดแข็งของมัน” โวโลดีมีร์ เฟเซนโก หัวหน้าศูนย์เพนตา หน่วยงานอิสระในเคียฟ กล่าว “เครมลินกำลังดิ้นรนเพื่อหาคันโยกที่จะมีอิทธิพลต่อสถานการณ์ที่หมุนออกจากการควบคุม”